Situado na região central da cidade e berço de sua área urbana, o Centro hospeda importantes marcos turísticos e históricos, incluindo mas não se limitando à Catedral São João Batista, a Estação Férrea de Santa Cruz do Sul, e o Parque da Oktoberfest. Foi no Centro em que a Câmara Municipal foi instalada em 28 de setembro de 1878, em rua que atualmente leva o nome dessa data. Além da câmara, o bairro hospeda também o Palacinho da Prefeitura, na atual Praça da Bandeira, que já levou os nomes de Praça Simões Lopes e Praça do Carvalho, antes do nome atual ser oficializado em 1900. Outro importante espaço de lazer do município localizado no Centro é a a Praça Getúlio Vargas, localizada em frente à Catedral, e que já fora nomeada Praça de São Pedro e Praça da República. Dentre outras instalações de relevo que ocuparam originalmente a área central estão alguns dos principais clubes e escolas da cidade - Aliança e União, e Mauá e São Luís, respectivamente. Antes de ser oficializado como bairro, o espaço já fora conhecido por Faxinal de João Faria e Povoação de São João de Santa Cruz. Contemporaneamente, o bairro possui forte ocupação comercial, com concentração de pubs e bares.